Florida Keys

Als u onder Miami met een bocht naar het westen gaat, vindt u een 190 km lange keten van eilanden, de Keys, verbonden door 43 bruggen en 's werelds langste oceaan weg.

De Overseas Highway werd gebouwd als laatste stadium van Flaglers East Coastspoorbaan en leidt naar het oude marinestad Key West.

Volg ten zuiden van Homestead Highway 1 of neem de rustiger Card Sound Road, aangelegd door 50 km vlak moerasland waar reigers en ooievaars hun nesten op telefoonpalen hebben gebouwd. U bereikt al snel Key Largo, het grootste eiland. Het zuidelijke deel kent de lelijker soort commerciële projectontwikkeling, maar het is het begin van het John Pennekamp State Park, met 43 km koraalrif, tropische vissen, sponsen en scheepswrakken. Veel winkeltjes verhuren duikuitrustingen, onderwatercamera's en boten. Om te kunnen scuba-duiken moet u diploma's hebben - u kunt terecht bij diverse scholen. Boten met glazen bodems maken regelmatig tochtjes langs het rif voor hen die liever droog blijven terwijl ze de vissen bewonderen.

Mile Marker 100 (plaatsen op de Keys worden in afstanden van Key West uitgedrukt) is de ligplaats van de kleine stoomboot African Queen, die in 1912 in Engeland gebouwd is en op Lake Albert in Oost-Afrika gebruikt werd. Hij verschijnt in de film met Humphrey Bogart en Katherine Hepburn uit 1951. Eigenlijk heeft de boot hier niets te zoeken, want Bogart maakte de film Key Largo niet eens op het eilandje Key Largo.

Verder naar het zuiden, op het groepje eilandjes dat Islamorada heet, vindt u genoeg gelegenheid om te duiken en te snorkelen of om enkele van de naar schatting 600 vissoorten te vangen. In een van de oudste zeeshows in Florida, Theater of the Sea, leiden vrolijke jonge trainers bezoekers van het ene naar het andere bassin en wijzen ze u de dolfijnen, roggen, haaien en zeeleeuwen aan.
Bruggen

Op veel plaatsen langs de weg ziet u waar de oude Flagler spoorlijn viaducten tot wegen zijn omgebouwd sinds een orkaan in 1935 delen verwoestte. Sommige verlaten brugdelen zijn ideale visstekjes, als u tenminste de pelikanen op afstand kunt houden. Het 3 km lange Long Key Viaduct is een van de markantste prestaties van de spoorlijnbouwers, en Long Key zelf heeft een park en een camping.

Marathon, de grootste stad van de Middle Keys, is een vakantieoord met een duik- en viscentrum. Het museum geeft u informatie over de geologie van de Keys en hun eerste bewoners. Na Marathon was de grootste uitdaging voor Flaglers ingenieurs de 11 km lange zeestrook naar de Lower Keys, die overbrugd moest worden. De Seven-Mile Bridge is er nog: een monument voor de honderden werkers die tussen 1905 en 1912 stierven tijdens de bouw van de overzeese spoorlijn. Nu is ze niet meer in gebruik; een nieuwe brug vervangt haar. Stop even aan het einde om te zien hoe de bruggen zich in de mistige verte uitstrekken.

Bahia Honda, een recreatiegebied en natuurreservaat, heeft een tropisch zandstrand, wat op de Keys niet veel voorkomt. Heir ziet u de vreemde dubbeldekkerbrug: de weg liep er vroeger overheen.

Eindelijk kan de 3200 km lange Highway 1 niet verder; u bent bij het afgelegen stadje Key West aangekomen, dat nu net zo in is als Carmel in Californië of Provincetown op Cape Cod.

Afblijven

Een koraalrif leeft en groeit. Het ontstaat uit miljarden kleine poliepen. Deze kleine diertjes, familie van de kwal en zeeanemoon, leven in bekervormige schelpen van kalksteen, die ze voor zichzelf bouwen. De prachtige koraal kleuren ontstaan door de algen die in het koraal weefsel leven. Elke nieuwe generatie bouwt op de skeletten van de vorige, maar de buitenlaag is dun en fragiel. Een boo tanker kan een lijkwit litteken achterlaten. Zelfs de hand of voet van een duiker kan de koralen aantasten. In ondiep water lijken koralen op keien en fijne waaiers. Verder zee inwaarts moeten koralen opgewassen zijn tegen de beukende golven en lijken ze meer op geweien. Zelfs in een boot met een glazen bodem ziet u massa's vissen die bescherming zoeken in de riffen. Hun felle kleuren hebben waarschijnlijk te maken met hun behoefte om in deze menigte onderscheid te maken tussen vriend en vijand.