Key West

Het woord "Key" komt van het Spaanse cayo, dat eilandje betekent. Vele jaren heette het Cayo Hueso of Bone Island (botteneiland), omdat het eiland ermee bezaaid lag na de Indianengevechten in de 18e eeuw. De bevolking bestond vooral uit piraten en schipbreukelingen, totdat de VS-marine er in 1822 de vlag hees. Ondanks het gewelddadige verleden is Key West nu een van de vriendelijkste stadjes van Florida.

Op vier uur rijden van Miami ligt dit 1.6 x 5.6 km grote, subtropische eiland eigenlijk dichter bij Havana. De bevolking bestaat uit ex-militairen, Cubaanse vluchtelingen, gezondheidsfreaks, afstammelingen van de originele "conchs", die van de Bahama's kwamen, schrijvers, schilders en een grote homogemeenschap. Nu beweren ze allemaal "conchs" te zijn, naar de grote roze weekdieren die zich aan onderwaterrotsen vastzuigen.

U nadert het eiland via het nieuwe stadsdeel. Volg de weg naar het oude centrum, langs hotels en motels, vaak met verwarmde zwembaden onder tropische palmen. In Duval Street, waar u kunst en handwerk, souvenirs, T-shirts en rommel kunt kopen, vindt u Sloppy Joe's - een van de rumoerigste bars (de plek die vroeger deze naam droeg - Hemingways geliefkoosde trefpunt - is om de hoek in Greene Street).

Duval Street eindigt in Old Mallory Square. waar een nachtelijke gratis show plaatsvindt. Na zonsondergang verzamelt zich hier een menigte die door musici, jongleurs, vuureters en excentriekelingen vermaakt wordt.

Dicht bij Mallory Square is het station van de Conch Tour Train: en namaaklocomotief trekt wagentjes met rubberen wieltjes over een 23 km lang traject langs de bezienswaardigheden van het eiland. De Old Town Trolley is de grote concurrent en riksja's dragen toeristen op kortere tochtjes.

Het Ernest Hemingway House (907 Whitehead Street) staat in een tropische tuin. De schrijver was 30 jaar lang de eigenaar van dit huis. Sommige van zijn beroemdste boeken, zoals For Whom the Bell Tolls en A Farewell to Arms, werden gedeeltelijk in Key West geschreven. Het is de moeite waard de vuurtoren aan de overkant te beklimmen voor het mooie uitzicht.

De beroemde schilder en naturalist, John James Audubon, kwam in 1832 naar Key West om de vogels van de Florida Keys te schilderen. Het zogenaamde Audubon House heeft mooie Engelse meubelen, maar slechts een oppervlakkige connectie met de man zelf. Het is enigszins een desillusie om te horen dat de naturalist dol was op het jagen op vogels als hij ergens zat te schilderen.

In Front Street toont het Mel Fisher Museum vondsten uit de Nuestra Senora de Atocha, een van de acht Spaanse galjoenen die in 1622 voor de kust in een orkaan zonken. Na jaren van zoekacties vond Fisher in 1985 de schat met een waarde van honderden miljoenen dollars.

Wandel door de Truman Annex en bekijk het perfect gerestaureerde Truman Little White House, het favoriete vakantieverblijf van president Harry S. Truman in de jaren '40 en '50. Het parkje in de buurt heeft alleen nog wat ruines van Fort Zachary Taylor, maar het strand hier is het beste in dit gebied. De felle zon kan problemen geven, dus neem voorzorgsmaatregelen. Gelukkig heeft Smathers Beach in de buurt van het vliegveld hier en daar een palmboom met wat schaduw. De koraalriffen voor de kust breken de golven: een paradijs voor snorkelaars.