Florida en zijn inwoners

De zuidoosthoek van de VS loopt haast tot aan de tropen. Dit zonovergoten schiereiland is ongeveer 650 km lang en 200 km breed, maar omdat het omzoomd wordt door eilandjes, is de kustlijn wel driemaal zo lang. Het klimaat trekt iedereen aan - van miljonairs tot AOW'ers; van sportidolen tot studenten; en overwinteraars die de arctische winters van Canada en het noorden van de VS willen ontlopen.

Florida doet niet onder voor Californië als koploper van nieuwe ideeen wat mode en amusement betreft en de inwoners hebben een manier van leven die alleen mogelijk is door het heerlijke weer en de mooie natuur. Filmproducers en technologische ondernemingen zijn overgehaald om hierheen te verhuizen. Zelfs Mickey Mouse woont er! De "Sunshine State" is internationaal, hier ontmoet een mengelmoes van immigranten en toeristen elkaar - naar zon verlangende Europese vakantiegangers, Zuid-Amerikaans hoge pieten en immigranten uit het Caribisch gebeid.

Florida is een veelzijdige staat: van moeras tot toeristenmagneet tot hol van corruptie, van bejaardenhuis tot ruimtebasis en vakantieparadijs. De contrasten zullen u telkens weer verrassen. Immense rijkdom en intense armoede liggen naast elkaar; betonnen voorsteden grenzen aan een ontoegankelijke jungle; kunst en kitsch gaan hand in hand. Deze tweedeling vindt u zelfs terug in het verkeer - de dromers die rustig rijden tegenover de waaghalzen op de autobanen van Miami.

Als de zuidelijkste continentale staat (alleen Hawaii ligt dichter bij de evenaar) heeft Florida hete zomers; u wordt verwelkomd met een hittegolf en een hoge vochtigheidsgraad. Het grote voordeel van dit klimaat komt vooral naar voren in de zachte winters, wanneer alle inwoners en vakantiegangers over de mist en sneeuw lezen die de steden in de noordelijke staten ontregelen, terwijl Miami de hoogste temperaturen van het hele land heeft en de citrusoogst aan de bomen rijpt.

Topografisch gezien is de aantrekkingskracht van Florida wat subtieler, met het vlakke landschap waar het hoogste punt nauwelijks 105 m boven de zeespiegel ligt. De kustlijn is afwisselend en buiten die van Alaska de langste. De eilandjes beschermen de waterweg voor de kust. Langs de hele kust patrouilleren pelikanen boven de golven, die in het water duiken als ze een vis zien. U kunt gigantische schildpadden door het kustwater zien waden, terwijl er prachtige schelpen op de branding meekolken.

Langs de Gulf Coast strekken zich kilometers lange witte stranden met palmbomen uit, waar in het ondiepe water kinderen veilig kunnen zwemmen. De Atlantische stranden hebben wat goudkleuriger zand en hogere golven, wat surfers meer aantrekt. Het water is warm dankzij de golfstroom, waardoor het een paradijs is voor waterrecreanten.

Landinwaarts glinsteren de ongeveer 30 000 meren tussen de grasvlakten. Het landschap wordt opgedeeld in veeboerderijen, geurende sinaasappelboomgaarden, pijnbomen en cipressenbossen, en eenvoudige plaatsjes. Exotische bloemen vindt u niet alleen in de vele botanische tuinen. In dit klimaat kan iedereen ze kweken. Het teveel aan warm water van de meren sijpelt naar het zuiden en westen naar de honderden vierkante kilometers grasland, die uitkomen in de mangrove moerassen van de Everglades - de trots van het zuiden van Florida. Hier kunt u zeilen, kanoën, vissen of op zoek gaan naar kaaimannen, de Amerikaanse zeearend of (waarschijnlijk tevergeefs) de ongrijpbare Florida-panter.

Een vakantie in Florida geeft u ruimschoots de kans om buitensporten te beoefenen, zoals waterskiën, scuba diving, surfen, tennis, golfen of paardrijden. U kunt er verzekerd van zijn dat vriendelijke en professionele instructeurs u zullen bijstaan met advies. Veel vakantieoorden hebben tennisbanen met videocamera's en golfcursussen met een computer analyse van de fouten die u maakt. Kuuroorden met programma's voor lichaamsbeweging, ontspannende massages en bubbelende jacuzzi's zijn er overal.

Wat u ook wilt doen - de mangrove moerassen ontdekken, het Kennedy Space Center bezoeken of 's werelds grootste collectie zeeschelpen bewonderen - , de keuze aan mogelijkheden zal u overweldigen. Voor u het weet, raakt u ongevoelig voor labels als "World's Biggest" en "World's Best".

Voor de meeste vakantiegangers is eten een belangrijk gebeuren. Dineren is in Florida een informele liefhebberij die met veel plezier wordt uitgeoefend. De porties zijn over het algemeen enorm en de beroemde "eet-zoveel-u-kunt-buffetten" vormen een uitdaging voor zelfs de hartstochtelijkste lekkerbek.

Eten en drinken gaat onverminderd dag en nacht door. De keuze is eindeloos - kies steenkreeft of een levende zeekreeft uit een aquarium, ga naar een traditionele barbecue of probeer eens een van Miami's Cubaanse restaurants in Littele Havana.

Florida's aantrekkingskracht is eerder direct dan dat ze langzaam groeit. Voor de duizenden die naar de Sunshine State trekken en jassen en kostuums verwisselen voor korte broeken en sportkleding, is er het gevoel dat dit de plek is waar je moet zijn. Met een daiquiri in de hand zullen de inwoners van Florida lachen en beamen dit gevoel te kennen.

Een etnisch allegaartje

Florida's verwantschap met het diepe zuiden van Amerika is het beste merkbaar in het noordelijkste gedeelte van de staat, rondom Tallahassee en Jacksonville - van Angelsaksische origine, met ook een grote zwarte bevolking. Maar vanaf de tijd van de Spaanse ontdekking heeft de staat een uitgesproken Latijnsamerikaans tintje gehad. Cuba is maar 145 km van Key West verwijderd. Dit feit heeft Florida's geschiedenis menigmaal beïnvloed en doet dat nog steeds. Cubaanse bannelingen vormen de grootste bevolkingsgroep in Miami en geven kleur aan het straatleven, specerijen voor in de keuken en kracht aan de politiek. Ook Cubanen van de tweede generatie zijn trouw aan het beeld van hun "oude land" en fel over het verleden en hedendaagse gebeurtenissen daar. Dan is er nog een toevloed van Nicaraguanen geweest tijdens de problemen van dat land. Nog recenter is het aantal immigranten uit het Caribisch gebied sterk toegenomen, vooral die van Haïti.

Florida werkt als een magneet op New Yorkers. Accenten in supermarkten en rondom de zwembaden van Miami Beach en de Gold Coast zijn meer doortrokken van de ironie uit Brooklyn en Queens dan van de ouderwetse vrolijkheid van de aangrenzende staten Georgia en Alabama. Italianen, Grieken en Scandinaviers organiseren cruises, Britten smachten naar zon - u vindt hier allerlei nationaliteiten.

De Florida Keys trokken altijd al een kosmopolitische mengeling van bohemiens aan - artiesten, schrijvers en rijke lieden uit alle uithoeken van de VS en daarbuiten komen hier bijeen. Dit levendige groepje excentriekelingen tart elke etnische classificatie.

Key West heeft de eigen trotse "Conchs" (genoemd naar het schelpdier). Hun geschiedenis gaat terug tot de Amerikaanse revolutie, toen de loyalisten van de Britse troon naar de Bahama's vluchtten en daarna naar de Keys, waar hun gemeenschap nog de visindustrie in handen heeft en op zichzelf leeft.