Gulf Coast

Tot voor kort was de Gulf Coast een goed bewaard geheim; Europese vakantiegangers hebben het pas onlangs ontdekt. Het warme, kalme water en de witte stranden zijn perfect voor kinderen en er zijn ook genoeg attracties weg van de stranden. De snel ontwikkelende stadjes van Naples tot St. Petersburg schitteren in de zon, en kantoorpanden, winkelcentra en woonprojecten gaan meer en meer richting binnenland. Oude vissersplaatsen worden langzaam overschaduwd door nieuwbouw.

De kustlijn wordt hoofdzakelijk beschermd door lange zandbanken voor de kust, wat inhoudt dat u zoutmeren moet oversteken via verhoogde wegen of per boot om bij het strand te komen. Van Marco Island bij de Everglades tot aan Tampa Bay zorgen 290 km inhammen, meren, schiereilandjes en eilandjes voor een zeil- en visparadijs.

Het charmante stadje Naples heeft een vispier en een beroemd schelpen strand, waar verzamelaars vroeg op pad gaan om te kijken wat het getij heeft achtergelaten. De Village aan de Venetian Bay laat zien hoe aantrekkelijk een winkelcentrum kan zijn. U kunt een diner-cruise maken op een hekwielboot langs het doolhof van inhammetjes om de meest luxueuze huizen te bekijken.

Het Teddy Bear Museum (2511 Pine Ridge Road) lijkt meer op een enorme winkel, met enkele historische en kostbare verzamelobjecten. Liefhebbers van klassieke auto's zullen een mooie collectie Porches en andere historische racewagens in het Collier Automotive Museum (2500 S. Horseshoe Drive) vinden. Op het kruispunt van Fleischmann Boulevard en US 41 vindt u het Jungle Larry's Zoological Park, met grote jachtdieren en wilde vogels in een tropische tuin.

Als u dieren liever in de natuur wilt zien, volg dan de provinciale weg 846 naar Corkscrew Swamp. De nationale Audubon Society beschermt hier een wildreservaat van 4400 ha ongerepte natuur. Bijna 3 km promenade loopt langs grote, kale cipressen.

Fort Meyers

Iets ten zuiden van Fort Myers kunt u het Edison Winter Home (2350 McGregor Boulevard) bezoeken. Het vernuftige genie, Thomas Alva Edison (1847-1931), dat de wereld de gloeilamp, foto, beurstikker en veel meer gaf, verhuisde vanwege gezondheidsredenen in 1886 hierheen. Hij bouwde een laboratorium en creëerde een tuin vol exotische planten en bomen, op zoek naar nieuw materiaal. De enorme banyan was ooit een zaadje, een cadeau van Harvey Firestone, oprichter van de bandenfabriek. De excursie bezoekt Edisons laboratorium, een verzameling oude auto's en foto's en zijn studeerkamer vol persoonlijke bezittingen.

De beste vriend van de uitvinder, Henry Ford, bouwde zijn huis naast dat van Edison en u kunt dat ook bezoeken, al is dat minder fascinerend.

6,4 km ten noorden van Fort Myers heeft de Shell Factory een uitgebreide collectie schelpen, maar het is hoofdzakelijk een cadeauwinkel. In hetzelfde gebied kunt u een citrusverwerkingsfabriek bezoeken of landinwaarts gaan naar het ECHO project aan de Durrance Road ten noordoosten van Fort Myers. Hier worden planten getest ten behoeve van een programma om de honger in de wereld tegen te gaan. Goedgekeurde zaadjes worden naar de Derde Wereld gestuurd.

Het Babcock Wilderness Adventure (aan de State Road 31) neemt u mee voor een ritje door moeras en bos met stopplaatsen om naar de dieren te kijken. Kaaimannen liggen dwars over de historische paden en zo kunt u zich de moeilijkheden voorstellen waar de eerste pioniers mee te kampen hadden.

Vakantieoorden voor de kust

De rij eilandjes die zich van de monding van de rivier Caloosahatchee naar Charlotte Harbour uitstrekt, is erg geliefd bij de bewoners. Sanibel, het zuidelijkste eiland, staat bekend om zijn schelpen en het J.N. Darling National Wildlife Refuge. Ook bekend zijn de lange files in het hoogseizoen; vanuit de auto kunt u weinig zien. Om dit gebied ten volle te kunnen waarderen, moet u het water op. Het eilandje Captiva staat in verbinding mat Sanibel door een verhoogde weg. Het noorden van Captiva en Cayo Costa is alleen per boot te bereiken. Boca Grande (toegankelijk door een tolbrug via Englewood) is 's winters een toevluchtsoord voor rijke noorderlingen.

Weer ten noorden op het vasteland heeft Venice een aantal mooie stranden. Dit is ook het winterhoofdkwartier van de Ringling Brothers Barnum en Bailey Circus World sinds ze verhuisd zijn ze verhuisd zijn uit Sarasota.

Sarasota

Deze "culturele hoofdstad van Florida" is favoriet bij toeristen. De inwoners vinden dit stadje de "koningin van de kust", met een eigen orkest en ballet, opera en theater.

In de buurt van het centrum is de Van Wezel Performing Arts Hall heel bekend. Ze kreeg de naam "purple peopleseater": bij de baai rijst ze uit het landschap als een lavendelschelp. In Main Street kunt u op zoek gaan naar de grootste boekwinkel met ramsjboeken buiten New York City.

Sarasota's Jungle Garden is een mooie botanische tuin met een aantal jungledieren, en in de Selby Gardens staan duizenden orchideeën en waterlelies onder banyans en bamboeplanten.

Tegenover Ringling causeway aan de US 41 ligt Sarasota's mooiste winkel- en restaurantcentrum, St. Armand's Circle, langs de weg naar Lido Key en Beach. Het volgende barrière-eiland naar het zuiden, Siesta Key, bezit het witste zand ter wereld. Als het zand enigszins vochtig is, is het ideaal om kastelen mee te bouwen. Bij eb lopen schelpenverzamelaars zoekend rond.

John en Mable Ringling, van het beroemde circus, vestigden hun landgoed begin jaren '20 iets ten noorden van Sarasota. In enkele jaren bouwden ze een paleis in Venetiaanse stijl en een museum met honderden kunstwerken, die hun passie voor de Italiaanse renaissance en barok weerspiegelden.

Het Ringling Museum heeft schetsen van Rubens die hij maakte voor de Triumph of the Eucharist-cyclus (de andere schetsen hangen in het Louvre in Parijs). Hals, Cranach en Veronese zijn ook vertegenwoordigd in deze collectie van 14-e tot 19e-eeuwse schilderijen. Mis de minder bekende schilderijen van Joseph Wright of Derby, Rosa Bonheur en Burne-Jones (het bijzondere The Sirens) niet. Naast het museum staat het Asolo Theater, een prachtig rococogebouw, dat steen voor steen uit Asolo, ten noordwesten van Venetië in Italië, is overgebracht en hier begin jaren '50 weer is opgebouwd.

Ca' d' Zan (Venetiaans dialect voor "Jans huis") wordt wel eens pompeus genoemd. Het staat indrukwekkend aan de oever van de baai. De kristallen kroonluchter komt uit het Waldorf-Astoria-hotel in New York en de eiken glasin-loodbar werd nagemaakt uit een bar in St. Louis, waar John regelmatig kwam.

Het Museum of the Circus, met zijn vergulde circuswagens en oude affiches, was een later idee van de staat, waaraan Ringling zijn landgoed en collecties naliet.

Een grote verzameling oude auto's en ruim 2000 mechanische muziekinstrumenten - pianola's, kermisorgeltjes, muziekdozen en grammofoons - kunt u bekijken in Bellm's Cars and Music of Yesterday aan de overkant van US 41.

Ten oosten van Sarasota aan Route 72 kunt u een tochtje per fiets, auto of boot door het Myakka River State Park maken of over 60 km natuurpaden wandelen.

St. Petersburg

Als u de kust volgt, zweeft de Sunshine Skyway-tolbrug hoog over de monding van Tampa Bay. Aan de noordkant is St. Petersburg een rustig, groeiend stadje waar motel- en restaurantprijzen nog betaalbaar zijn. Amerikanen denken bij "St. Pete" direct aan een stad vol AOW'ers, maar er zijn veel nieuwe bedrijven bijgekomen en de binnenstad worstelt met allerlei vernieuwingen. Een vreemd uitziende omgekeerde piramide op het water is Pier Place, een netwerk van winkels met een restaurant op de bovenste etage. Deze 800 m lange pier is het beginpunt van vele vistochten en pleziervaarten.

Een aantal straten verderop in 4th Street vindt u de Sunken Gardens, een tropische bonte kleurenpracht met dieren en vogels tussen de bougainvillea, en de winkel die zichzelf " 's werelds grootste cadeauwinkel" noemt.

Het Salvador Dali Museum (1000 3rd Street South) werd door twee vrienden van Dali uit Cleveland, Ohio, aan de stad geschonken. Het museum werd in 1982 geopend en heeft een enorme verzameling werken van de Spaanse surrealist, zowel schilderijen en beeldhouwwerken als grafische kunstwerken.

Als zoveel Dali voor u moeilijk te verteren valt, gaat u naar het Fine Arts Museum aan de straat die naar de pier leidt. Eclectisch en toegankelijk, met werken van Renoir en Cezanne en de Amerikaanse schilders Georgia O'Keeffe, Whistler en Grandma Moses, is deze collectie een lust voor het oog

Pinellas Suncoast

St. Petersburg kijkt uit over de baai, maar enkele kilometers verderop aan de Gulf Coast ligt St. Petersburg Beach, het begin van een 32 km lange reeks barrière-eilandjes, die zich noordwaarts naar Clearwater Beach uitstrekt en die ook wel als Pinellas Suncoast bekend staat. U kunt er via vier causeways komen en de strook land is volgebouwd met hotels, motels, flats, snackbars en restaurants. De glooiende zandstranden zijn ideaal, ze zijn 183 meter breed met hier en daar een pier om te kunnen vissen. De zonsondergangen zijn legendarisch.

Bij John's Pass scheidt te zee Madeira en Treasure Island, maar een brug verbindt ze weer. De Village en Boardwalk zijn een complex van restaurants, bars en winkels. Clearwater Beach, met grote hotels en flatgebouwen, is populair bij Europese toeristen.

Ten noorden van Clearwater werd Tarpon Springs het middelpunt van de sponsenindustrie toen Griekse sponsenduikers begin 20e eeuw hier naartoe werden gebracht. Ondanks ziekten en concurrentie van synthetische sponzen bestaat deze industrie nog steeds, maar de garnalenvisserij is nu belangrijker. In Spongeorama kunt u de geschiedenis van de sponsenduikers zien en tentoonstellingen bezoeken over het zeewezen waarvan het skelet uiteindelijk in uw bad terechtkomt.

48 km langs de kust vindt u het Weeki Wachee-themapark met roofvogels en waterglijbanen. De voornaamste attractie is het onderwaterballet The Little Mermaid. Meisjes met vissestaarten presenteren hun wateracrobatiek.

Tampa

Deze grote stad aan de Gulf Coast groeit snel, in het centrum de lucht in en daarbuiten van de baai af. Er worden ingrijpende restauraties uitgevoerd in Ybor City, waar ooit 200 sigarenfabrieken stonden. Hier werkten duizenden Cubaanse arbeiders die in de 19e eeuw uit hun land verdreven werden. De recessie rond 1930 betekende het einde van deze industrie.

In het stadsdeel langs 7th en 8th Avenue en tussen 13th en 22nd Street zijn - tussen de Cubaanse snackbars en kantoortjes - souvenirwinkels, antiquairs en betere restaurants verschenen. U kunt meer te weten komen over de geschiedenis van Ybor City in het museum (1818 Ninth Avenue).